「お雪……」
「うん」
「鉄が走って、青が点滅して赤……？」
「落ち着いて」
街を歩くこと、僅か五分。
車、バス、トラック、横断歩道。
ゴンの好奇心は、興味関心を通り越して処理できなくなっていた。
「お雪、鉄が凄い速さで通り過ぎていったぞ！」
「車だよ」
「くるま……、大八車か？」
「大八車は荷物運ぶ車じゃなかったけ？どちらかというと人が乗る方の」
「町駕籠(まちかご)なのか？！あの鉄が！？俺も乗れるか！？」
乗りたいのか。
ゴンは、興奮気味に乗用車を指差す。その瞳はキラッキラに輝いていた。
「乗れなくはないけど、今日は徒歩圏内だから」
「そうか……」
肩を落として、しょんぼりするゴン。
とても落ち込んでいる。こちらが申し訳なくなってくるレベルで落ち込んでいる。
明日、大学に連れていってあげようかな。そうしたら電車に乗れる。電車も鉄には変わりない。うん。そうしよう。
「しかし、ここは城下のように賑わっているな」
「そんな大層なものじゃないよ」
自宅から駅前までは徒歩で十五分ほど。
駅前には、スーパーやドラックストア、家電量販店やショッピングモールなどがある。都心ほどではないにしても、生活に必要なものが一度に揃うため、かなり便利だ。
「そういえばゴン、兄さんには斬りかからなかったの？」
「いいや、抜身ではないが打ち込んだぞ。勝手に家に入ろうとしたからな」
「え」
「ところが、難なく避けられて頭を踏まれた！晴はなかなか手練だな。なんの仕事をしている？」
「ジャーナリストって言ってたっけ」
「じゃな……？」
「ええーと、新聞」
「しんぶん？」
「か、瓦版！」
「ああ」
首を捻っていたゴンが、ポンと手を打った。
やっと通じた。昔の単語は難しい。
「なるほど、読売（よみうり）か。合点がいった。晴も物好きだな」
「物好き？」
「そうであろう。捕らえないのは暗黙の了解とはいえ、幕府から禁止のお触れが出ている職についているとは」
「え？！」
ショッピングモールの入り口のドアを開けた直後に、物騒な言葉が聞こえて振り返った。
捕らえられるってなんの話？
びっくりしたわたしの反応と表情に驚いたらしい。ゴンが目を丸くした。
「読売禁止令を知らんのか」
「知らないよ」
「あっはっは！まあ、知らなくても問題ない。奉行所の役人たちも暇ではないからな！」
いやいやいや。気になることをサラッといっておいて、「問題ない」で済まされても困る。
読売はジャーナリストのことでしょう？
読売禁止令ってことは、ジャーナリストは禁止された職業だったってことか。
「それに、一度や二度しょっぴかれても大したことはない。俺はしょっちゅうしょっぴかれていたしな」
「……え？」
「あっはっは！」
「待って！今のは誤魔化されないからね？！」
ゴンって問題児？逮捕歴あり？
だから、兄さんから奉行所に引き渡すって言われても平然としてたの？
まさかのカミングアウトに愕然としたが、「いやいや、まさか」と、わたしは首を横に振った。きっと、レンタル武士をしているときの設定の話だろう。リアルなわけがない。警察に逮捕されるような人が、ほいほいその辺にいないだろう。
ゴンはわたしをじっと見つめて、おもむろに口を開いた。
「俺は城を持っている武士ではない」
「？武士は武士でしょ」
「仕える相手がいないということだ。父親は城仕えだったが」
「それと奉行所と、関係があるの」
「やはり、仕える相手がいない色々と……、うおっ？！」
「え」
一瞬、視界からゴンが消えた。
どうやら、ゴンがエスカレーターの前で足を踏み外したようだ。前のめりになったが、なんとかその場に踏み留まったらしい。怪我はしていないようで、わたしは胸を撫で下ろした。
しかし、当の本人は、次々に浮き上がる階段をただ呆然と見送っている。
「地面が浮いて……？」
「階段みたいなものだから、浮く直前に飛び乗れば大丈夫だよ」
とは言っても、エスカレーターが苦手なのかな。
わたしも子どもの頃、慣れるまで母さんに手を引いてもらった記憶がある。
身体が慣れているため自然に乗ってしまったわたしと、立ち尽くすゴンの距離がどんどん開いていく。
「一旦、下に戻ってエレベーターに乗り直すか……」
「おーゆーきー！」
「ええっ！？」
杞憂だった。
エスカレーターを見送っていただけのゴンが駆け上ってくるではないか。
「乗れるんじゃん！」
「あっはっはっ！乗ってしまえば、動くだけの階段だな！」
「確かにその通りだけどね？！」
「お雪！なぜ逃げる！？」
「条件反射！」
イケメンが笑顔でエスカレーター駆け上がってきたら逃げたくなるだろう？！
二階に着いたとき、ぐいっと左腕を掴まれた。
「うええっ？！」
そのままゴンの腕の中に引き込まれる。
「な、ななな」
「あっはっは！お雪はいつも難しい顔をしているな」
「誰のせいだと」
「笑え！大抵のことはそれでなんとかなる！」
「っ」
ぎゅっと握られた左手が熱い。
顔まで熱いのは、エスカレーターを駆け上がったせいだ。きっとそうだ。
「そ、それで、この手は」
「ああ。お雪が迷子になると困るからな！」
「どっちが」
「あっはっは！」
「……ははっ」
破顔するゴンにつられて笑ってしまった。
天井から、『ピンポンパンポン』と軽快なアナウンス音が流れ出す。
『危険ですので、エスカレーターでは遊ばないようにしてください』
「お？今天井から声がしたぞ、お雪！」
「ソウダネ」
わたしは心の中で「年甲斐もなくはしゃいでしまってすみませんでした」と謝って、ゴンの手を引いて足早にその場を離れた。